Термин «ICO» образован по аналогии с «IPO» (англ. Initial Public Offering — Первичное публичное предложение акций). Основные отличия ICO от своего исходного аналога (IPO) заключаются в:

- отсутствии на сегодняшний день жесткого государственного регулирования, характерного для IPO и любых других публичных финансовых и инвестиционных видов деятельности; 
- отсутствии юридических прав, которые получают владельцы акций. 
Токены по своим свойствам ближе к облигациям. И там, где вопрос большого контроля технологий и бизнеса за маленькие венчурные деньги является чувствительным для инноваторов, уход от модели акционерного общества к модели заимствований оценивается экспертами как прогрессивный.

Первым ICO в истории стало размещение токенов для проекта Mastercoin в 2013 году, собравшее 5 млн долларов. К июлю 2017 года, согласно данным портала coinmarketcap.com, в биржевом обороте находится свыше 800 криптовалют, что указывает на факт ежедневного осуществления ICO. К этому количеству криптовалют нужно добавить те из них, которые уже размещаются, но еще на биржевые площадки не вышли. Капитализация рынка криптовалют составляет на начало июля 2017 года свыше 90 млрд долларов.

Динамику ситуации вокруг блокчейна, криптовалют, цифровой экономики подтверждают разные неожиданные новации: в информационном пространстве появился термин SCO — secondary coin offering (вторичное предложение монет), который пытается доопределить вторичный рынок в области криптовалют.

В середине 2017 года североамериканский регулятор SEC выпустил письмо с разъяснениями по поводу ICO и их рисков и сравнением с иными, более старыми методами инвестирования. Комиссия подчеркнула, что данная технология может использоваться для предоставления честных и законных инвестиционных возможностей, и предложила регулировать размещения в соответствии с законом США Securities Exchange Act 1934 года, в частности, регистрировать предложение и продажу токенов в SEC.